这个偷盗的人名叫陈奂仁，广东人，家里几代都是种地的，到他父亲这一代已经五世为农了，父亲为了改变家族世代为农的命运。在陈奂仁很小的时候就将他送到村里的私塾，并告诫他要好好读书，走上仕途改变家族的命运。陈奂仁也争气，十八岁时教他的先生就说出了没有什么学问能再教他的话。于是陈奂仁便拜别老师，辞别父母，进京赶考了。谁知江西境内时，遇到一个妇女带着两个孩子出来逃难，见其可怜，就将身上一半的盘缠给了她们，结果因为这一施舍，使陈奂仁刚走到山东境内就用光了盘缠，忍着饥饿走了半天，才好不容易到了他现在所在这个沈家镇。本想在镇上替人写点字换点钱财继续上路，可谁知一天下来竟没有一个人来找他。眼看着就要日落了，腹中早已饥肠辘辘。没办法的他只得向镇上的人打听，镇上谁家最有钱。被告知沈员外是本镇第一富商。在偷钱之前，他给自己立下了一个规定就是：只偷自己上京赶考的钱，绝不多偷，并且留下字据，待自己高中状元后回来十倍归还给人家。这才有晚上这一出。

屋中的陈奂仁思索再三，决定偷取这个香炉，在他看着这个香炉价值连城，典当掉应该是够他上京赶考这一路的花销。他拿起笔在书桌的宣纸上写下：今路经此地，身无分文，不得已夜登贵地，借取香炉，待日后十倍还之，望见谅。然后带着香炉就走了。

第二天一早，陈奂仁带着香炉就进了镇上的典当行换取了二十两银子。拿着银子的他，来到客栈，要了一间客房和饭菜，吃完后，就睡下了。而沈员外那边照例早起吃过早饭后，来到书房准备写写字陶冶一下情操，结果看到了书桌上陈奂仁昨夜留的字句，顿时火冒三丈，先是训斥了一顿管家和下人，然后让管家去报官。自己则仔细检查了一遍书房，确实只少了香炉，再看字句，觉得这个贼应该不是大奸大恶之人，应该是一时遇到了困难，才作此行当，不然不会只偷一个最不值钱的香炉。于是有点后悔让管家去报官了，但转念一想正好可以看看新来的县老爷怎么处理这件事，也就释然了。来到县衙的管家，将事情报告了县老爷，刚调到沈家镇不久的县老爷一听这事，而且是沈员外家的事，显得格外上心，马上就派浦头去查办此事，并要求其在两天之内破案。捕头也是聪明之人，知道这偷盗之人是没了钱才做的贼，偷了东西肯定要换成钱，就让手下去镇上各个典当行查看，果不其然就查到了陈奂仁拿香炉换钱的事，并提供了陈奂仁的穿着打扮以及相貌。捕头料想有了钱第一件事肯定是吃喝，又派人去各个客栈打听，结果没多久就打听到了陈奂仁住的那家客栈。小二听了官差的话，又听了那人的相貌，一下就想到是陈奂仁了。别将捕头带到了陈奂仁的房间。可能是一天一夜没睡，实在是太困了，竟没有听到有人进来。直到将他抓起来，他才醒了过来。看到官差再在房间，陈奂仁一下就知道是什么事情了。也不辩解，便被带到了县衙，见人已经抓着，县老爷便差人去请沈员外。沈员外听到半天的功夫不到就将偷盗之人抓了起来，甚是意外，对这个县老爷很是赞赏。

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